Mon métier est centré sur le café, mais depuis quelques années, ma clientèle demande aussi du thé de spécialité. Ce voyage en Ilam m’a donné une vraie légitimité pour en parler. Découvrir les plantations à flanc de montagne, voir les cueilleuses remplir leurs paniers sous la lumière dorée d’octobre, puis participer moi-même au roulage et au séchage m’a profondément marquée.

Ce que j’ai apprécié, c’est la variété des profils aromatiques : certains thés noirs au corps ample, parfaits pour l’espresso-thé en bar à café ; des verts légers qui séduisent une clientèle plus jeune en recherche de nouveauté. J’ai même pu assister à des essais de handmade teas artisanaux, réalisés en très petites quantités : une pépite pour un coffee shop qui souhaite se différencier.

En tant que torréfactrice, je raisonne aussi en termes de storytelling. Et là, tout est réuni : paysages spectaculaires, savoir-faire transmis de génération en génération, orientation vers l’agriculture biologique… Quand je proposerai ces thés dans mon atelier de Lille, je pourrai raconter leur histoire et partager une expérience vécue, pas seulement un produit.

Ce voyage en Ilam m’a donné plus qu’un catalogue de thés : il m’a offert une inspiration, une rencontre humaine et un projet d’avenir.

En tant que professionnel du thé depuis plus de quinze ans, je connaissais bien sûr les grands classiques d’Inde, de Chine ou du Sri Lanka. Mais ce voyage à Ilam m’a ouvert les yeux sur un terroir encore trop méconnu : celui du Népal.
Les collines verdoyantes, baignées de brumes matinales, offrent un microclimat idéal pour l’arabica… mais aussi pour le théier. J’ai visité plusieurs plantations, du grand domaine exportateur jusqu’aux petites coopératives qui expérimentent le bio et l’agroforesterie. Ce qui m’a frappé, c’est la régularité du travail et la passion des producteurs.

Au niveau sensoriel, les profils dégustés sont d’une richesse surprenante : un First Flush délicat, presque floral, rivalisant avec certains Darjeeling de printemps, et un Second Flush plus charpenté, idéal pour des assemblages haut de gamme.
Je vois un vrai potentiel pour le marché européen : volumes encore limités mais qualité grandissante, et une approche durable qui séduit de plus en plus de consommateurs.

Ce séjour m’a permis d’aller bien au-delà d’un simple achat sur catalogue : j’ai rencontré les femmes et les hommes derrière ces feuilles, et je repars convaincu que le thé népalais est une filière d’avenir à valoriser.

Je n’avais jamais imaginé que le Népal produisait un café d’une telle finesse. De la cueillette des cerises rouges dans les collines de Syangja à la torréfaction artisanale que j’ai pu réaliser moi-même, chaque étape avait quelque chose de magique. Ce qui m’a le plus marqué ? Le sourire des familles qui nous ont accueillis et la patience avec laquelle elles expliquaient leur savoir-faire. Les paysages sont superbes : des terrasses verdoyantes où les caféiers poussent entre bananiers et cardamomes, le tout avec les Annapurnas en arrière-plan. J’ai rapporté quelques sachets… mais le goût du café là-bas reste inimitable.

J’étais inquiète au départ : peur de ne pas suivre, de ralentir le groupe… Mais grâce à l’option jeep jusqu’à Chame, puis quelques jours bien pensés avec des pauses régulières et un rythme vraiment humain, j’ai pu faire tout le circuit jusqu’à Jomsom sans jamais me sentir en décalage. Et quelle aventure !

Chaque journée offrait son lot de merveilles. Après Pisang, la montée vers Manang fut un enchantement : le sentier serpente entre champs d’orge, monastères perchés et forêts de pins odorants. L’air devenait plus vif, plus pur. À Manang, j’ai pris le temps de me reposer et d’acclimater en douceur, avant de faire une balade magique jusqu’à Ice Lake – que je n’aurais jamais imaginé pouvoir faire à mon âge !

J’ai même tenté le petit sommet du Lamjung Base Camp. Vue sur le Manaslu au lever du soleil, les larmes aux yeux. Ce moment reste gravé en moi, comme un cadeau inattendu.

Et le reste du trek jusqu’à Jomsom, entre le passage du col Thorong très solicitant et puis la descente dans les vallées arides du Mustang, était comme un voyage dans un autre monde : villages tibétains aux murs rouges, moulins à prières qui chantent dans le vent, gorges spectaculaires… Un vrai patchwork culturel et naturel.

On a eu un temps radieux du début à la fin. Et chaque jour, des villages fleuris, des enfants rieurs, des paysages qui changent comme des tableaux. Je me suis sentie vivante, libre, accueillie… et fière aussi. Ce voyage m’a prouvé qu’on peut encore s’émerveiller, à tout âge.

Grimper les marches de Swayambhu au petit matin, entouré de singes curieux et de drapeaux de prières, c’est déjà magique. Mais enchaîner ensuite avec Durbar Square et Patan dans la même journée, c’est comme feuilleter un vieux livre d’art en version vivante. J’ai adoré la richesse des détails architecturaux et l’énergie unique de ces lieux, entre ferveur et quotidien.

C’est fou comme peindre un cercle peut vous recentrer. Mon maître thangka m’a appris à tracer avec calme, à respirer entre chaque trait. Ce n’était pas juste un atelier : c’était une vraie retraite intérieure. Chaque couleur, chaque forme avait un sens. J’en suis repartie apaisée, avec mon propre mandala enroulé dans mon sac comme un trésor.

J’ai cuisiné chez Manju, dans sa propre cuisine, avec ses ustensiles, ses secrets et ses sourires. On a partagé un vrai moment de complicité, entre femmes. J’ai appris à doser les épices à l’œil et à préparer des momos comme une pro. Le repas pris ensuite avec sa famille était une vraie leçon de vie. Une demi-journée simple, mais profondément humaine.

Je n’avais jamais fait de saut à l’élastique de ma vie. Le faire ici, au-dessus d’un canyon népalais avec les montagnes en toile de fond, c’est clairement une expérience inoubliable. J’ai hurlé, j’ai ri, j’ai pleuré un peu après. On est suspendu dans l’instant, avec le cœur qui bat à fond. L’équipe était super rassurante, pro et bienveillante. Un moment qui restera gravé à jamais.